Wichtigstes äußeres Merkmal des finalen Entwurfs ist die Auslegung als Schwenkflügel-Flugzeug, was aus damaliger Sicht die Vielseitigkeit erhöhte, indem für verschiedene Geschwindigkeitsbereich verschiedene Pfeilungsgrade zur Verfügung standen. Ähnliche Entwürfe waren zu dieser Zeit etwa die General Dynamics F-111 und Grumman F-14 (USA) oder die Mikojan-Gurjewitsch MiG-23/27 und verschiedene Konstruktionen von Suchoj und Tupolew.

Die Entwicklung begann im Juli 1970, wobei parallel mit dem Turbo-Union RB199 auch ein passendes Triebwerk in Europa entstand. Die Endmontage fand ab 1973 in Warton (GB), Manching (D) und Turin (I) statt. Vor 50 Jahren, am 14. August 1974 startete der erste Prototyp des trinationalen Entwurfs in Manching zum Erstflug. Ab Beginn der Serienfertigung 1979 entstanden insgesamt 992 Flugzeuge als Abfangjäger, Aufklärer und zur Bekämpfung von Radarstationen. Auch als Jagdbomber wurde der Panavia Tornado eingesetzt, wobei er in Deutschland die Rolle als potentieller Atomwaffenträger vom Starfighter “erbte”. Auch die Pilotenausbildung erfolgte in trinationaler Einigkeit am Standort RAF Cottesmore in Großbritannien. Saudi-Arabien wurde mit 120 Bestellungen einziger Exportkunde.

Im Rahmen der Amtshilfe in Deutschland und in ihrer Rolle als Aufklärer dienen zuweilen Flugzeuge der Deutschen Luftwaffe beispielsweise bei der Suche nach Vermissten oder Straftätern sowie bei der Überwachung von Deichen. Die Nachfolge der letzten etwa 85 von vormals 357 deutschen Tornados werden ab Ende des Jahrzehnts verschiedene Versionen des Eurofighters und der amerikanischen F-35 übernehmen.

Der in der Flugwerft Schleißheim ausgestellte Tornado wurde 1985 gebaut und 2008 nach Erreichen der Lebensdauergrenze von 4000 Flugstunden ausgemustert. Er flog beim Aufklärungsgeschwader AG 51 in Jagel (Schleswig-Holstein). Seine letzte Verwendung fand er von 2007 bis 2008 im Einsatzgeschwader Mazar-e Sharif in Afghanistan, das 2006 bis 2010 Aufklärungseinsätze im Rahmen der Internationalen Sicherheitsunterstützungstruppe ISAF flog. Der letzte Flug führte am 28.10.2008 von Jagel zum Fliegerhorst Erding, von wo er im Juli 2010 mit einem Landtransport ins Museum kam.