Anfang der 1950er-Jahre und unter dem Eindruck des Koreakriegs entstand unter der Leitung des legendären Konstrukteurs Clarence L. “Kelly” Johnson die Lockheed F-104 Starfighter. Sie war zu Beginn als reines Abfangjagdflugzeug mit weitreichenden Luft-Luft-Raketen konzipiert, also Lenkflugkörpern, die in der Luft abgefeuert werden, um Ziele in der Luft zu treffen. Als solches war der Starfighter für hohe Geschwindigkeit und Steigleistung optimiert, das ging auf Kosten ihrer Manövrierfähigkeit. 

So entstand ab März 1953 innerhalb von nur gut einem Jahr ein radikaler Entwurf mit extrem dünnem Flügel mit gerade einmal 6,60 m Spannweite. Am 4. März 1954, vor nunmehr 70 Jahren, hatte die F-104 ihren Erstflug. Sie war das erste Einsatzflugzeug der US-Luftwaffe, das mehr als zweifache Schallgeschwindigkeit erreichte und hielt als erstes Flugzeug überhaupt gleichzeitig die Rekorde für Höchstgeschwindigkeit (Mach 2,2, ca. 2.260 km/h), maximale Flughöhe (31.513 m) sowie maximale Steigrate (244 m/s). Lediglich 296 der insgesamt 2 578 gebauten “Sternenkämpfer” entstanden, in mehreren Versionen, für die amerikanische Luftwaffe und standen bis Ende der 1960er-Jahre dort im Dienst.

Der Einsatz der F-104G wurde durch zahlreiche Flugunfälle überschattet: Mitte der 1960er-Jahre, während der sogenannten “Starfighter-Krise”, gingen 44 Flugzeuge innerhalb von anderthalb Jahren verloren. Insgesamt stürzten bis zur Außerdienststellung 1991 269 Maschinen der Luftwaffe ab, dabei fanden 116 Piloten den Tod. Eine einzelne typische Ursache war nicht festzustellen. Die Unfallhäufigkeit nahm ab, als neben anderen Maßnahmen vor allem Wartung und Pilotenausbildung verbessert wurden; zudem erhöhten neue Schleudersitze die Sicherheit. Am Ende überstieg die Unfallhäufigkeit diejenige vergleichbarer Kampflugzeugtypen nicht.

Aufgrund des extrem dünnen Flügels mussten Fahrwerk und Treibstoff im Rumpf für Fahrwerk und Treibstoff untergebracht werden. Zudem erforderte die F-104 eine sehr hohe Landegeschwindigkeit, zu deren Verringerung Vorflügel und Landeklappen sowie ein ausgeklügeltes Ausblassystem zur Verbesserung der Tragflächenumströmung zum Einsatz kamen.

Das Exemplar auf der Museumsinsel, zu sehen am Anfang dieses Artikels, ist ein früher Doppelsitzer F-104F und zeigt in seiner dynamischen Position eindrucksvoll alle Details der Konstruktion. Zugleich wird der Ausschuss eines Piloten mit dem Schleudersitz dargestellt und so bereits auf die zahlreichen erwähnten Problemfelder des Waffensystems verwiesen.

Die einsitzige F-104G des Deutschen Museums wird seit 2015 in der Flugwerft Schleißheim ausgestellt. Sie stammt aus einer Serie von 210 Flugzeugen, die zwischen 1960 und 1965 von der “ARGE Süd” (Messerschmitt, Dornier, Heinkel und SIAT) gebaut wurden. Das Flugzeug stand beim Jagdbombergeschwader Jabo G 33 in Büchel bei Cochem/Mosel unter der Kennung 21+53 im Einsatz. Es wurde 1977 außer Dienst gestellt und kam 1984 ins Deutsche Museum.