Beim Eurofighter geht schon aus dem Namen klar hervor, dass es sich um ein europäisches Gemeinschaftsprojekt handelt. Dies war in der langen Zeit seiner Projektierung keineswegs selbstverständlich; es bedurfte zahlreicher Verhandlungen in der deutschen Politik, aber auch international unter den beteiligten Nationen Deutschland, Großbritannien, Italien und Spanien. Ausgehend von der damaligen Bedrohungslage durch moderne sowjetische Kampfflugzeuge der Typen Mikojan-Gurjewitsch MiG-29 und Suchoj Su-27 sowie deren Weiterentwicklungen taten sich zunächst die Partner des Tornado-Programms auf der Suche nach einem neuen Entwurf für ein gemeinsames European Combat Aircraft (ECA) zusammen. Die Diskussionen waren aufgrund der verschiedenen Anforderungen durchaus kontrovers. In Deutschland sollte das neue Flugzeug die McDonnell Douglas F-4 Phantom II sowie einen Teil der Tornado-Flotte ersetzen. Der Entwurf des damaligen Unternehmens Messerschmitt-Bölkow-Blohm (MBB) hieß TKF 90 (Taktisches Kampfflugzeug für die Neunziger Jahre), dem sich zunächst British Aerospace anschloss. Frankreich verfolgte einen eigenen Weg, da man dort auch ein Flugzeugträger-taugliches System benötigte; mit der Dassault Rafale entstand ein europäischer Konkurrent. Weitere Partner des Eurofighter-Programms sind Italien und Spanien.

Das Ende des Kalten Krieges und der Zerfall der Sowjetunion führten mit der damit einhergehenden Sinnfrage die weitere Entwicklung in die Krise. Vor allem in Deutschland verursachten vermeintliche Sparvorschläge massive Verzögerungen und letztlich Verteuerungen des Programms; Verhandlungen um die Arbeitsteilung der Programmpartner waren kompliziert. Doch am 27. März 1994, vor 30 Jahren, konnte endlich der erste Prototyp DA 1 des Eurofighter-Programms in Manching zum Erstflug starten.

Das zweistrahlige Flugzeug zeichnet sich durch eine bewusst instabile aerodynamische Konzeption aus Deltaflügeln und den davor liegenden sogenannten “Canards” aus. Dieses Konstruktionsprinzip führt zu besonders hoher Manövrierfähigkeit. Jedoch ist diese nur durch eine digitale Übertragung der Steuereingaben des Piloten auf die Steuerflächen und die Unterstützung durch vier mehrfach redundante Computer zu beherrschen. 82 Prozent der Flugzeugzelle bestehen aus modernen, besonders leichten Faserverbundmaterialien.

Gebaut wurden insgesamt sieben Development Aircraft (DA), ehe acht Vorserienmodelle (IPA) gebaut wurden. Dem schlossen sich bis heute über 600 Einsatzflugzeuge für die Luftstreitkräfte Deutschlands, Großbritanniens, Italiens, Spaniens, Saudi-Arabiens, Österreichs, Oman, Kuweits und Katars an. Während der zwölfjährigen Einsatzzeit absolvierte der in Oberschleißheim ausgestellte Prototyp DA1 ganze 578 technisch anspruchsvolle Flüge mit fast 500 Flugstunden. Sie lieferten wichtige Erkenntnisse für den sicheren Flugbetrieb und dienten insbesondere der Optimierung der komplexen digitalen Flugsteuerung. Des Weiteren führte der Erprobungsträger mehrere Luftbetankungsmanöver durch und nahm an Vereisungstests teil. Der letzte Flug fand am 21. Dezember 2005 statt.