Aber was sind überhaupt Antibiotika? Es sind Medikamente, deren Wirkstoff das Wachstum krankmachender Bakterien hemmen oder diese Bakterien sogar abtöten kann. Der Name Antibiotikum leitet sich vom griechischen Wort ἀντί- anti- „gegen“ und βίος bios „Leben“ ab – er bedeutet also eigentlich "gegen das Leben". Und obwohl der Begriff Antibiotikum erst sehr viel später verwendet wurde, gilt das 1910 von Paul Ehrlich (1854-1915) und seinem Mitarbeiter Sahachirō Hata (1873-1938) entwickelte Salvarsan heute als erster Vertreter dieses wichtigen Arzneimitteltyps. Paul Ehrlich formulierte seinen Forschungsansatz so: „Wir müssen lernen, magische Kugeln zu gießen, die gleichsam wie Zauberkugeln des Freischützen nur die Krankheitserreger treffen!“ Viele verschiedene arsenhaltige Verbindungen wurden an mit Syphilis-infizierten Kaninchen getestet - Erfolg zeigte schließlich das Präparat 606.

Bereits 1928 war Alexander Fleming (1881-1955) auf eine andere Substanz gestoßen, die heute für viele das bekannteste Antibiotikum überhaupt ist – Penicillin. Bei einer Aufräumaktion in seinem Labor stellt Fleming fest, dass viele seiner Petrischalen mit Bakterienkulturen verschimmelt und damit eigentlich unbrauchbar geworden waren. Ein Fleming schaute aber zum Glück doch noch einmal genauer hin und er stellte fest, dass sich in der Nähe des Schimmelpilzes Penicillium notatum sich seine Versuchs-Bakterien nicht nicht vermehrt hatten! Offensichtlich hatte der Schimmelpilz eine Substanz gebildet, die Bakterien abtöten konnte. Fleming nannte sie nach dem Schimmelpilz Penicillin. Es war der erste in der Natur gefundene Wirkstoff, der gegen Bakterien wirksam war!